Un chien parle avec tout son corps : posture, oreilles, queue, regard, bouche et petits gestes d’apaisement. Le tableau du langage du chien ci-dessous rassemble les signaux décrits par la RSPCA, la PDSA et l’ASPCA, avec leur signification la plus probable et ce qu’il faut faire quand vous les voyez. Une règle passe avant toutes les autres : un signal isolé ne veut rien dire, c’est l’ensemble du corps et la situation qui comptent. Une queue qui remue, par exemple, n’indique pas toujours un chien content : tout dépend de sa hauteur, de sa raideur et de ce que fait le reste du corps.
Comment lire un tableau du langage du chien
Avant de chercher un signal dans le tableau, gardez trois réflexes.
- Regardez le chien en entier. Les guides de la RSPCA et de la PDSA décrivent toujours des combinaisons : un chien inquiet a à la fois les oreilles en arrière, la tête basse, la queue rentrée et il évite le regard. Un seul de ces signes ne suffit pas à conclure.
- Tenez compte du contexte. Un chien qui halète après une course n’est pas stressé. Le même halètement, bouche crispée, dans la salle d’attente du vétérinaire, a un autre sens selon l’ASPCA.
- Comparez avec votre chien au repos. La forme des oreilles et le port de queue varient beaucoup selon les races : les oreilles tombantes d’un cocker ou la queue enroulée d’un spitz ne bougent pas comme celles d’un berger. Ce qui compte, c’est le changement par rapport à sa position habituelle.
Tableau du langage du chien : les signaux, leur sens et quoi faire
Les significations indiquées sont les plus fréquentes d’après les sources citées en fin d’article. Elles restent à confirmer par le reste du corps et par la situation.
La queue : ce que disent les études sur le remuement
La queue est le signal le plus mal compris. Un remuement indique surtout que le chien est émotionnellement activé, pas qu’il est heureux. La PDSA décrit ainsi une queue haute et raide qui « vibre plus qu’elle ne remue » chez un chien agressif, et une queue basse au battement lent chez un chien qui a peur.
Deux études italiennes publiées dans la revue Current Biology sont souvent citées sur le sujet.
- 2007, Quaranta, Siniscalchi et Vallortigara. L’équipe a filmé 30 chiens de compagnie face à quatre situations : leur maître, une personne inconnue, un chat et un grand chien inconnu (un berger belge malinois). D’après le compte rendu publié par Nature, la queue penchait plutôt vers la droite du chien devant le maître, et plutôt vers la gauche devant le chien inconnu et intimidant. Les chercheurs y voient le reflet de la spécialisation des deux hémisphères du cerveau.
- 2013, Siniscalchi, Lusito, Vallortigara et Quaranta. Des chiens ont regardé des vidéos de congénères qui remuaient la queue plutôt à gauche ou plutôt à droite. Face aux remuements à gauche, ils avaient un rythme cardiaque plus élevé et des comportements plus anxieux.
En pratique, ce biais gauche droite reste difficile à voir à l’œil nu : dans l’étude de 2007, il a fallu analyser les vidéos pour le mesurer. Pour votre chien, fiez-vous plutôt à la hauteur de la queue, à sa raideur, à l’amplitude du mouvement et au reste du corps, comme dans le tableau.
Les signaux d’apaisement selon Turid Rugaas
La notion de « signaux d’apaisement » (calming signals) vient de Turid Rugaas, éducatrice canine norvégienne, dans son livre On Talking Terms With Dogs: Calming Signals. Elle y décrit une trentaine de comportements que les chiens utilisent pour calmer une interaction qui les met mal à l’aise ou pour éviter un conflit. Parmi les plus connus :
- détourner le regard ou la tête ;
- tourner le dos ou le flanc ;
- bâiller ;
- se lécher la truffe ;
- renifler le sol ;
- se figer, s’asseoir ou se coucher ;
- lever une patte ;
- ralentir ses mouvements, approcher en courbe ;
- s’ébrouer comme en sortant de l’eau.
Ce travail vient d’abord de l’observation d’une praticienne. Une étude pilote de l’université de Pise (Mariti et al., Journal of Veterinary Behavior, 2017) l’a mis à l’épreuve sur 24 chiens et 2 130 signaux observés lors de rencontres entre chiens. Les signaux les plus fréquents étaient le mouvement de tête pour détourner le regard, le coup de langue sur la truffe, l’immobilité et le fait de se détourner. Quand le chien en face montrait de l’agressivité, l’autre répondait par un signal d’apaisement dans 67 % des cas, et la tension retombait ensuite dans 79,4 % des cas. Il s’agit d’un petit échantillon et d’interactions entre chiens : ces résultats vont dans le sens de Turid Rugaas, sans tout démontrer.
Pour vous, la conséquence pratique est simple : un chien qui bâille, se lèche la truffe ou détourne la tête pendant qu’on le manipule ou qu’un enfant le serre dans ses bras vous dit qu’il n’est pas à l’aise. C’est le bon moment pour arrêter, bien avant le grognement.
L’échelle de l’agressivité : repérer l’escalade
La PDSA reprend l’« échelle de communication canine » de la comportementaliste britannique Kendal Shepherd. Elle classe les signaux du plus discret au plus grave. Un chien gêné monte les barreaux un à un si on ne l’écoute pas :
- bâillement, clignement des yeux, coup de langue sur la truffe ;
- regard détourné ;
- corps qui se détourne, chien qui s’assoit ou donne la patte ;
- chien qui s’en va ;
- déplacement en rampant, oreilles en arrière ;
- chien accroupi, queue rentrée ;
- chien couché sur le dos, ventre exposé ;
- raidissement, regard fixe ;
- grognement ;
- claquement de mâchoires dans le vide ;
- morsure.
Deux conseils de la PDSA en découlent. D’abord, laissez toujours une issue à votre chien : lui bloquer la fuite le fait monter dans l’échelle. Ensuite, ne punissez jamais un grognement. Un chien puni pour avoir grogné peut apprendre à supprimer cet avertissement et passer plus vite à la morsure. L’ASPCA décrit une séquence comparable et rappelle que les chiens ne la suivent pas toujours dans l’ordre : plusieurs signaux peuvent apparaître en même temps.
Quatre situations courantes décodées
Il remue la queue, donc il est content ?
Pas forcément. Une queue haute, raide et qui vibre accompagne aussi la menace (PDSA). Dans l’étude de 2007, les chiens remuaient aussi la queue devant un chien inconnu qui les intimidait. Regardez le corps : souple et ondulant, c’est bon signe. Raide et figé, laissez de l’espace.
Il montre les dents : agressif ou soumis ?
L’ASPCA distingue deux expressions. La menace : truffe plissée, babines relevées verticalement, corps tendu, regard fixe. Le « sourire » de soumission : dents de devant visibles, mais tête basse, oreilles aplaties, corps souple et queue qui remue. Le premier demande de reculer, le second n’appelle aucune réprimande.
Il se met sur le dos quand on le gronde
Dans l’échelle de Kendal Shepherd, le chien couché ventre à l’air dans une situation tendue cherche à faire la paix parce qu’il est très inquiet. Ce n’est pas une invitation à le caresser. Baissez le ton et laissez-le se relever.
Il bâille pendant les câlins
Un bâillement isolé le soir peut être de la fatigue. Des bâillements répétés avec une bouche crispée pendant qu’on le serre ou qu’on le manipule sont un signe précoce de stress selon l’ASPCA. Arrêtez quelques secondes et observez : s’il revient vers vous, il en veut encore. S’il s’éloigne ou se secoue, il avait besoin d’une pause.
Aboiements, gémissements, grognements : les signaux vocaux
Le langage du chien passe aussi par la voix, toujours à lire avec le corps.
- Aboiements. L’ASPCA en distingue plusieurs types : territorial, d’alerte, pour attirer l’attention, de salutation (avec queue qui remue et signes amicaux), compulsif, par contagion quand d’autres chiens aboient, de frustration, et lié à l’anxiété de séparation. Chaque type se gère différemment. Notre article sur l’aboiement de chien en colère détaille comment reconnaître un aboiement menaçant.
- Gémissements. Selon l’ASPCA, un chien gémit pour apaiser (souvent avec une posture basse), pour obtenir quelque chose, ou sous l’effet du stress. Si les gémissements et les aboiements n’apparaissent qu’en votre absence, lisez notre page sur l’anxiété de séparation.
- Grognements. C’est un avertissement, haut placé dans l’échelle de Kendal Shepherd. Arrêtez ce qui le provoque et cherchez pourquoi, sans punir.
Quand demander de l’aide
Certains signaux méritent un avis extérieur : peur qui revient tous les jours, regard dur ou grognements de plus en plus fréquents, chien qui tremble ou se fige sans raison apparente. Un changement de comportement peut aussi venir d’une douleur ou d’un problème de santé, et les tremblements ont d’autres causes que la peur (notre article sur les tremblements du chien fait le point). La RSPCA conseille de consulter d’abord votre vétérinaire, qui pourra ensuite vous orienter vers un comportementaliste.
L’ASPCA met en garde contre les méthodes fondées sur la peur, comme renverser le chien sur le dos ou le secouer par la peau du cou : elles risquent d’aggraver le comportement et de vous exposer à une morsure. Elle recommande un travail fondé sur le renforcement positif et la confiance.
Pour progresser, commencez par observer votre chien quand tout va bien : sa posture au repos, la hauteur habituelle de sa queue, la position de ses oreilles. Une fois cette base connue, chaque écart du tableau devient beaucoup plus facile à repérer. Pour aller plus loin sur la lecture de la posture, voyez notre guide sur la posture et le langage corporel du chien.
Sources
- RSPCA : Understanding your dog’s body language
- PDSA : How to tell if your dog is happy
- PDSA : Canine ladder of communication (Kendal Shepherd)
- ASPCA : Canine body language (PDF)
- ASPCA : Aggression
- ASPCA : Barking
- ASPCA : Whining
- Nature (2007) : compte rendu de l’étude Quaranta, Siniscalchi et Vallortigara sur le remuement de queue
- Siniscalchi et al. (2013), Current Biology 23(22) : Seeing left- or right-asymmetric tail wagging produces different emotional responses in dogs
- Mariti et al. (2017), Journal of Veterinary Behavior : étude pilote sur les signaux d’apaisement
- Psychology Today (Stanley Coren) : What are canine calming signals and do they work?
